De op 6 september plotseling overleden Birgit van Rij-Pardoel was in de tenniswereld veel meer dan alleen een enthousiaste liefhebber van de sport. Zo komt het beeld naar voren van een vrouw bij wie tennis vrijwel haar hele leven een centrale plaats innam. Ze speelde op hoog niveau, studeerde met een tennisbeurs in de Verenigde Staten, werd Nederlands kampioene bij de veteranen en stond bijna vier decennia als trainer op de baan.

Birgit van Rij-Pardoel werd geboren op 16 mei 1966 en overleed op 6 september 2026, slechts 60 jaar oud. Op de familiekaart wordt gesproken over een plotseling en geheel onverwacht overlijden.

Haar band met tennis begon al op zeer jonge leeftijd. In een persoonlijk profiel bij Tennisschool Jan de Rook vertelde Birgit dat tennis vanaf haar vijfde haar passie was. Als jonge speelster trainde ze vijf dagen per week en speelde ze zowel nationale als internationale toernooien.

Haar talent bracht haar ook naar de Verenigde Staten. Daar volgde ze twee jaar college met een scholarship. Een dergelijke beurs wordt doorgaans verstrekt aan sporters die hun studie combineren met prestaties voor een universiteitsteam. Na haar terugkeer bleef tennis een bepalend onderdeel van haar leven.

Birgit behaalde haar KNLTB A- en B-licentie en ging in september 1987 aan de slag bij Tennisschool Jan de Rook. Opvallend is dat Jan de Rook daarvoor zelf haar trainer was geweest. Zij beschreef het later als bijzonder leuk dat ze na het behalen van haar trainerslicenties bij haar voormalige trainer in dienst kon treden. 

Daarmee was sprake van een uitzonderlijk lange verbintenis. Vanaf 1987 tot aan 2026 was ze bijna 39 jaar verbonden aan de tennisschool. Haar LinkedIn-profiel vermeldt eveneens Tennisschool Jan de Rook als werkgever en haar KNLTB A- en B-licenties. Daarnaast volgde ze een opleiding bij Schoevers. (LinkedIn)

In haar werk als trainer vond ze vooral de afwisseling belangrijk. Ze gaf les op verschillende locaties en werkte met spelers van uiteenlopende leeftijden en niveaus. Eén onderdeel noemde ze zelf bijzonder: het trainen van selectiespelers en getalenteerde jeugd.

Dat ze zelf ook een uitstekende tennisster was, blijkt uit de officiële resultaten van de KNLTB. In 2010 werd Birgit van Rij-Pardoel Nederlands kampioene in het damesenkelspel 40+ tijdens de Nationale Overdekte Veteranen Kampioenschappen. Haar naam staat in het KNLTB-jaarverslag tussen de nationale kampioenen van dat jaar. (KNLTB)

Ook veel later bleef ze competitief actief. Op de landelijke KNLTB-ranglijst van augustus 2022 stond Birgit op de tiende plaats bij de vrouwen 55+. (KNLTB) Zelfs eind 2025, enkele maanden voordat zij zestig werd, stond haar naam nog op de landelijke ranglijst. Bij de dames 60+ bezette ze toen de negende positie.

Het tekent hoezeer tennis onderdeel van haar leven bleef. Ze was niet iemand die na een actieve sportloopbaan uitsluitend trainer werd, maar bleef zelf op de baan staan en zich meten met andere speelsters.

Ook online was die betrokkenheid bij de tenniswereld zichtbaar. Nog maar enkele maanden geleden wenste ze mensen uit de tenniswereld succes bij wedstrijden en evenementen. Het zijn kleine openbare reacties, maar ze sluiten aan bij het beeld dat uit haar eigen profiel naar voren komt: iemand die nauw verbonden bleef met de mensen en de sport om haar heen. Altijd een vriendelijk woord, altijd jong en oud op de baan ieder op zijn niveau stimuleren om zich te verbeteren en altijd die lach bij een mooi geslagen bal.  

Haar lange loopbaan betekent dat meerdere generaties tennissers met haar te maken hebben gehad. Wie sinds eind jaren tachtig bij de tennisschool les kreeg, kon je Birgit tegenkomen op de baan in onder andere Rijswijk op sportpark Welgelegen en op Vreugd en Rust in Voorburg. Bijna vier decennia lesgeven betekent niet alleen duizenden uren op de tennisbaan, maar ook een groot aantal kinderen, jongeren en volwassenen die mede door haar met de sport kennismaakten of zich verder ontwikkelden.

De woorden op haar overlijdensbericht krijgen tegen die achtergrond extra betekenis: “Haar talent was meer te geven dan te nemen.” Het verwijst niet alleen naar haar persoonlijke omgeving, maar past ook bij iemand die een groot deel van haar werkzame leven besteedde aan het overbrengen van haar eigen kennis, ervaring en liefde voor tennis op anderen.

Zondag 13 september is er van 19.00 tot 20.30 uur gelegenheid afscheid van Birgit te nemen bij Op Hodenpijl aan de Rijksstraatweg 20-22 in Schipluiden. Familie, vrienden en bekenden kunnen daar herinneringen delen en een persoonlijke herinnering achterlaten. Het afscheid en de begrafenis vinden maandag 14 september in besloten kring plaats.

Birgit laat haar echtgenoot Piet en haar hond Tibor achter. Maar ook binnen de tenniswereld zal haar plotselinge overlijden worden gevoeld. Van het vijfjarige meisje dat vrijwel dagelijks trainde, via een tennisbeurs in Amerika en een Nederlandse titel, tot de trainer die bijna 39 jaar haar kennis doorgaf: tennis liep als een rode draad door haar leven.

Birgit werd zestig jaar. Haar invloed op de baan bestrijkt bijna een heel tennisleven. Rust zacht. Dank je wel namens al die duizenden tennissers.