De boete die het Centraal Orgaan opvang asielzoekers (COA) moet betalen aan de gemeente Westerwolde bereikt dinsdag waarschijnlijk het maximale bedrag van 1,5 miljoen euro. Elke dag dat er meer dan 2000 mensen in het aanmeldcentrum in Ter Apel slapen, volgt een dwangsom van 15.000 euro.

Begin dit jaar werd het drukmiddel door de gemeente via de rechter afgedwongen. Het zou ervoor moeten zorgen dat het COA zich aan de afspraak van het maximumaantal zou houden. De dwangsom werd op 22 februari voor het eerst opgelegd. Daarna sliepen bijna altijd te veel mensen in het centrum in Ter Apel, dat binnen de gemeente Westerwolde ligt.

Al maanden worden mensen voor alleen de nacht overgebracht naar een locatie buiten de gemeente, achtereenvolgens in Stadskanaal, 2e Exloërmond en momenteel tot 1 juli in Zuidwolde. Ondanks die tweehonderd bedden, sliepen er honderden mensen meer dan afgesproken in Ter Apel, met als record 2463 mensen op 9 mei.

Het is niet duidelijk wat de gemeente Westerwolde gaat doen als het maximale boetebedrag is bereikt. Juristen deden afgelopen week nog onderzoek naar de mogelijkheden, want de problemen zijn allerminst opgelost, zei een woordvoerster. Wellicht wordt opnieuw de gang naar de rechter gemaakt. Ook boog de gemeenteraad zich woensdag over de vraag waar het boetegeld aan wordt besteed. Daarover is nog niets besloten.

Het COA zegt de afgelopen tijd "mondjesmaat" nieuwe opvangplekken aangeboden te hebben gekregen. Ondertussen sluiten grote opvanglocaties, zoals in Nijmegen. Het orgaan weet niet hoe het nu verder moet. Ondanks de plannen van het nieuwe kabinet om de spreidingswet af te schaffen, hoopt het COA dat burgemeesters uit het hele land toch plekken aanbieden zolang de wet van kracht is en zo verlichting geven in de opvangproblematiek.