Met een recente aankondiging heeft een Nederlandse rechtbank besloten om Alexey Pertsev in voorlopige hechtenis te houden en zijn toegang tot het internet af te sluiten. Pertsev werd reeds in mei veroordeeld tot meer dan 5 jaar celstraf voor het witwassen van enkele miljarden euro’s via zijn cryptocurrencyplatform. Pertsev is de oprichter en ontwikkelaar van Tornado Cash, een bekende cryptocurrency-mixer die gebruikers helpt om hun transacties anoniem te houden.

Via een crypto mixer (ook wel tumbler genoemd), worden cryptotransacties “gemixt” zodat de oorsprong van een bepaalde som geld niet kan worden achterhaald. En dat is natuurlijk waar het schoentje knelt.

Cryptocurrency is inherent gedecentraliseerd en transacties zijn relatief anoniem omdat ze via een blockchain gebeuren. Elke transactie op een blockchain is openbaar, maar de gegevens van de zender en ontvanger zijn niet eenvoudig te achterhalen. Een crypto mixer kan je een beetje zien als een VPN voor crypto-transacties, wat het achterhalen van de bron en de eindbestemming van een bepaalde som geld nogal moeilijk tot zelfs onmogelijk maakt.

In de cryptosector kan er heel veel geld worden verdiend, meestal op een perfect legale en veilige manier. Als je er gewoon in belegt via een betrouwbaar cryptoplatform en de munten stijgen in waarde, dan verdien je geld. Daar is op zich niets mis mee. Met de beste meme coins kan je zelfs heel veel winst maken, zoals Joren Verdoes, crypto-expert bij Techopedia laat weten.

Maar natuurlijk zijn er altijd personen met slechte bedoelingen die misbruik maken van een inherent neutral of zelfs positief systeem – net zoals dat gebeurt met euro’s of dollars. Het probleem zit hem in het niet aangeven van de transacties, het gebrek aan transparantie en de vrees dat het verborgen geld voor slechte doeleinden zou zijn gebruikt.

Pertsev werd reeds in augustus 2022 aangehouden. De aanklagers beschuldigden hem van het witwassen van geld via Tornado Cash, dat zou bijdragen aan illegale activiteiten zoals ransomware-aanvallen en andere criminele transacties. In totaal zou er meer dan 7 miljard dollar aan cryptocurrency verborgen zijn, waaronder geld dat door het Noord-Koreaans hackerscollectief Lazarus zou zijn gestolen.

De verdediging van Pertsev was hier nogal duidelijk over en gaf aan dat de man geen controle had over hoe mensen zijn platform gebruikten. Hij bracht gewoon een product op de markt. Tornado Cash is open-source, wat betekent dat de software vrij toegankelijk is. Pertsev van zijn kant was alleen verantwoordelijk voor het ontwikkelen ervan, dus niet voor het gebruik door derden. De veroordeling van Pertsev is dus een beetje vergelijkbaar met een wapenfabriek veroordelen voor de misdaden die er met hun wapens worden gepleegd.

De rechtbank was het hier duidelijk niet mee eens en wees op de ernst van de feiten en een mogelijk vluchtrisico.

Deze hele zaak heeft veel stof doen opwaaien binnen de bredere en internationale cryptowereld. Voorstanders van privacy en het achterliggende concept van cryptocurrency (gebaseerd op blockchaintechnologie) vinden dat crypto-mixers en tumblers essentieel zijn voor het beschermen van de privacy van gebruikers, zoals bij een cryptocasino. Ze vrezen dat de arrestatie en veroordeling van Pertsev een gevaarlijk precedent zou kunnen scheppen.

Het feit dat ontwikkelaars verantwoordelijk kunnen worden gehouden voor hoe hun technologie wordt gebruikt, zelfs als die technologie op zich legaal is, is op zijn minst onrustwekkend.